Le romantisme est une pensée de l'Ailleurs.
Pour échapper à un monde de plus
en plus prosaïque, bourgeois, où la science ne laisse
plus d'espace au merveilleux et où la religion elle-même
a moins affaire avec la foi ardente qu'avec la morale la plus
plate, les romantiques rêvent à ce qu'il y a de plus
lointain de l'univers social qui devrait être le leur.
Aussi, la plupart des romantiques français
voyagent-ils beaucoup, davantage en tout cas que les écrivains
des siècles précédents. Presque tous ont
vu l'Italie, plusieurs l'Espagne, et ils n'ont pas été
rares ceux qui, comme Nerval ou Lamartine, ont eu l'audace de
visiter le Proche ou le Moyen-Orient.
Les pays du sud sont ceux qui fascinent le plus
les romantiques et on aurait tort de ne voir là qu'un hasard:
ce qu'on cherche là-bas ce sont des moeurs radicalement
nouvelles, étranges, aussi peu civilisées
que possible. De fait, ce n'est pas seulement le pittoresque qui
attire Hugo ou Musset en Espagne, en Italie ou en Afrique du Nord;
c'est surtout la sauvagerie qui n'existe plus dans les sociétés
trop bien policées où ils ont grandi. D'ailleurs,
ce n'est pas tant Madrid ou Rome qui inspire les artistes français
du début du XIXe siècle; ce sont les sorcières
de Goya, les eaux troubles de Venise et les cavalcades d'Algérie,
autrement dit ce qui est barbare, qui excitent l'imagination des
poètes et des peintres.
Naturellement, les romantiques n'ont pas fait que
voyager: ils ont également exploité l'exotisme dans
leurs livres et sur leurs toiles. Cela a parfois permis l'usage
d'un vocabulaire renouvelé (à ce propos, on peut
lire Grenade
de Victor Hugo; en peinture, pensons à Delacroix et à
son travail sur les couleurs). Mais, plus souvent encore, c'est
l'ardeur des passions que sert l'exotisme: L'Enfant
grec qui veut se venger par les armes de ceux qui ont tué
sa famille en est un bel exemple, mais on peut aussi songer à
la sensualité de
Sara la baigneuse ou à la férocité
du bandit Henriquez.
L'exotisme apparaît donc comme une compensation
à un univers social d'où l'aventure est singulièrement
absente. En France, au XIXe siècle, les haines ne se règlent
plus par des duels, mais par des procès. Aussi est-il dans
l'ordre des choses que, pour ceux qui veulent vivre avec ardeur,
les contrées les plus lointaines - et surtout les plus
sauvages - soient les plus attirantes.
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L'exotisme en poésie
Aloysius Bertrand
Théophile Gautier
Victor Hugo
Alphonse de Lamartine
Alfred de Musset
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